Rafinácia patrí medzi najdôležitejšie procesy spracúvania zlata? Čo je teda rafinácia a ako presne funguje?
Niekoho možno prekvapí fakt, že zlato sa v prirodzenej forme nevyskytuje ako 100% čisté. Zlatá ruda sa ťaží zo zemskej kôry a obsahuje aj iné typy kovov vrátane platiny, paládia, striebra, medi, či iných ľahších kovov. Geológovia odhadujú, že do roku 2020 sa asi 80% svetového zlata už vyťažilo a nachádza sa nad zemou. Práve kvôli tomu je dôležitá aj recyklácia zlata, ktorá sa dá využiť práve pri procese rafinácie. Proces rafinácie zlata vytvára zlaté zliatky a tehličky, ktoré sú vysokej kvality a čistoty tým, že sa zlato oddelí od ostatných kovov a následne roztaví.
Proces začína, keď zariadenie rafinérie prevezme surovinu z ťažby zlata, alebo už použité zlato. To môže zahŕňať rudu, kamene, zlaté nugety, zlaté šroty, šperky a tzv. tehličky doré. Tehličky doré majú rýdzosť zlata asi 80% a sú priamo vyrábané baníkmi - jedná sa o nie úplne spracované a nedostatočne rýdze zlato.
Rafinéria odoberá túto surovinu a znovu skvapalňuje kov v extrémne horúcej peci, pretože teplota topenia zlata je 1064 stupňov Celzia. Tu sa do roztavenej zmesi pridávajú rôzne chemické prísady, aby sa zlato izolovalo od ostatných, menej žiadaných kovov. Tento proces rozsiahleho tavenia zahŕňajúci extrémne teplo, tlak a niekoľko chemikálií má za následok odstránenie rôznych nečistôt zo zlata.
Na extrakciu obsahu čistého zlata sa používa niekoľko metód, ale dve najbežnejšie sú Millerov proces a Wohlwillov proces.
Počas Millerovho procesu rafinér roztaví nečisté zlato a vyfúkne prúd plynného chlóru cez roztavený kov. Nežiaduce prvky tuhnú na chloridy a oddelia sa od zlata. Tento proces produkuje 99,95% čisté zlato.
Wohlwillov proces zahŕňa vyslanie elektrického prúdu cez zmes, rozpustenie kontaminujúcich kovov a zanechanie čistého zlata. Tento proces produkuje zlato s čistotou až 99,999 %.
Po dokončení procesu čistenia sa vzorka z tohto kola tavenia použije v teste na stanovenie presnej čistoty obsahu zlata. Testovanie sa vzťahuje na proces overovania rýdzosti a/alebo hmotnosti zlatého kusu. Cieľom rafinácie je, aby všetko zlato obsahovalo minimálny rýdzosť 99 percent čistého zlata, inak známeho ako 24-karátové zlato.
Po dokončení procesu testovania je zlato pripravené na formovanie do mnohých rôznych typov foriem. Dá sa sformovať do ''zliatia'', alebo vyrezania zlatej tehličky alebo mince.
Skutočný obsah zlata možno zmerať a vyhodnotiť, aby sa dal recyklovať na nové zlato, iba prostredníctvom rafinácie zlata. Čím je zlatá tehlička čistejšia, ťažšia, tým má väčšiu hodnotu. Proces rafinácie umožňuje vytvoriť tehličku vyššej kvality, ku ktorej majú prístup veľkoobchodní predajcovia a investori, keďže sa jedná o investičné zlato.
Okrem peňažnej hodnoty zhotovovania zlatých tehličiek je rafinácia často udržateľným spôsobom vytvárania tehličiek z čistého zlata, či recyklovaného zlata. Okrem etických a trvalo udržateľných štandardov, ktorých sa mnohí rafinéri riadia, sú šperky, kovový šrot a iné surové predmety používané v počiatočných krokoch procesu rafinácie práve recyklované materiály. Elektronický odpad (vyhadzovanie starých počítačov a iných technologických zariadení) má za následok každoročnú stratu drahých kovov v odhadovanej hodnote 60 miliónov dolárov. Rafinácia pomocou recyklovaných materiálov poskytuje udržateľnejší spôsob, ako vytvoriť a získať tehličku z čistého zlata. Práve element recyklácie robí rafináciu jeden z najdôležitejších procesov pri spracovaní zlata aj do budúcnosti.
Medzi najdôležitejšie rafinérie zlata patria švajčiarske rafinérie PAMP, Argor Heraeus, Valcambi, alebo aj Britská rafinéria Baird & Co., a iné. Napríklad Argor-Heraeus je jedna z najvýznamnejších rafinérií drahých kovov so sídlom vo Švajčiarsku. Spoločnosť zušľachťuje zlato z baní, ako aj výrobky z recyklovaného zlata. Argor potom poskytuje rafinované zlato hodinárom, spoločnostiam so zdravotníckymi pomôckami a technológiami, bankám, mincovniam a veľkoobchodníkom, kde je zlato pripravené na svoju ďalšiu cestu. Pre prehľad kompletnej cesty zlata, od ťažby, cez rafináciu, až po doručenie, odporúčame si prečítať náš článok o kompletnom cykle až po doručenie.
